Alors que le design des années 1950 connaît une vogue considérable et que l’architecture de la reconstruction a été très étudiée, les maisons particulières de cette époque restent méconnues. Réservée jusque-là à de grands bourgeois qui s’adressaient à des stars de la modernité comme Robert Mallet-Stevens, Pierre Chareau ou Le Corbusier, la villa connaît, avec l’émergence d’une bourgeoisie éclairée plus modeste, un essor remarquable dans la France de l’après-guerre. À l’ombre des grands ensembles, elle constitue une sorte de laboratoire qui permet aux architectes d’innover, mais aussi de mettre en pratique les acquis et les enseignements des maîtres, tout en les détournant et les adaptant, avec la vitalité et l’esprit de provocation caractéristiques de l’époque. Cette architecture domestique, à la fois expérimentale et matérialiste, souvent utopique, caricaturée par Jacques Tati ou Spirou, bénéficie de l’aide des Salons et des concours organisés par des magazines extraordinairement audacieux et inventifs. Montrant à quel point sa modernité se différencie du purisme théoricien qui prévalait avant guerre, la première partie de l’ouvrage analyse le vocabulaire architectural français qui se met en place, nourri d’influences américaines, scandinaves, japonaises et brésiliennes, balançant entre organicisme, rationalisme, brutalisme et art total, sans déroger aux règles de fonctionnalité du plan, aux nouveaux impératifs d’équipement et au rapport, désormais indispensable, entre habitat et nature. Dans un second temps, la visite détaillée de vingt-cinq maisons, construites par les maîtres que sont Le Corbusier, André Lurçat, Alvar Aalto et Philip Johnson, par de jeunes architectes comme Claude Parent ou André Wogenscky, des ingénieurs et des artistes tels que Jean Prouvé, André Bloc et Pierre Soulages, nous fait découvrir la richesse de ce patrimoine architectural profondément original.